La mort est un sujet difficile à aborder avec un enfant. À partir de 6 ans, la plupart des enfants cherchent à comprendre le monde qui l'entoure. En général, un enfant s'interroge sur le sujet lorsqu'il est confronté au décès d'un animal de compagnie ou d'un proche. Or, l'inconnu peut être une source d'angoisse pour les enfants. Il ne faut donc pas considérer la mort comme un tabou. Pour l'aider à comprendre et le rassurer, il est important de lui donner des explications avec des termes simples. Découvrons les trucs et astuces pour aborder ce sujet avec un enfant.
Pourquoi parler de la mort à un enfant ?
La mort génère différentes réactions chez les enfants. En effet, la perte peut causer de la peine et des angoisses chez eux. Les uns ressentent de la colère envers le défunt, d'autres n'acceptent pas qu'une personne qu'ils chérissaient meure. Ils peuvent aussi ressentir du soulagement ou de l'amour, ou un sentiment d'abandon et de culpabilité. C'est le cas par exemple quand un enfant perd son chien ou son chat. Il peut manifester de vives émotions ou ne rien extérioriser. Tout dépend de son âge et de sa personnalité. Il sera aussi attentif aux réactions des adultes qui l'entourent. Il ne manquera pas de se poser des questions s'il vous voit triste. Les enfants ayant une imagination débordante pourront extrapoler et s'interroger sur leur propre mort ou celle de leurs parents. C'est ce qui provoque les angoisses.
Parler de la mort avec un enfant est donc important, surtout s'il vient de perdre un être cher. La discussion aura pour but d'apaiser ses craintes. Idéalement, il est préférable d'anticiper et d'en parler avant qu'un événement triste ne survienne pour le préparer au mieux à la perte et lui éviter d'être submergé par les émotions.
Comment expliquer
L'enfant perçoit la mort différemment en fonction de son âge. Pour un enfant de moins de 2 ans, la mort est une forme d'abandon. En réaction, il peut manifester de la colère ou un désintérêt pour son entourage. Le plus simple est de lui expliquer qu'il ne reverra plus le défunt, mais que ce n'est la faute de personne. Avant 5 ans, un enfant ne comprend pas que la mort est permanente, que le défunt ne peut plus parler ni entendre. Il est aussi trop tôt pour qu'il comprenne que toutes les personnes meurent un jour. En effet, il associe la mort aux sujets âgés. Entre 5 à 8 ans, un enfant comprend qu'une personne décédée ne pourra plus parler et bouger. Par contre, il aura du mal à se faire à l'idée. Aussi, il peut reprocher au défunt de ne plus jouer et parler avec lui. Au-delà de 8 ans, l'enfant comprend que la mort est irréversible et permanente. Il l'assimile enfin à une étape incontournable du cycle de la vie.
Encouragez un enfant à parler des sources de ses angoisses pour pouvoir répondre au mieux à ses questionnements. Il faut rester attentif et ouvert. Surtout, ne le rabaissez pas et ne le réprimandez pas, face à ses craintes pour que celles-ci n'augmentent pas. Parmi les questions qu'un enfant se pose souvent figure la destination après la mort. Il s'interroge aussi sur ce qui se passe après le décès et les raisons de la mort. En expliquant à leurs enfants ce qu'est la mort, les parents instaurent une relation de confiance avec eux. Ils sauront ainsi trouver du réconfort auprès d'eux et exprimer librement leurs ressentis.
Pour essayer de comprendre la mort, l'enfant posera moult questions. Comme la compréhension des enfants de concepts abstraits est limitée, il est nécessaire de leur donner des explications avec des mots simples. N'hésitez pas à étayer vos arguments avec des exemples concrets. Autant que possible, tâchez d'y répondre avec sincérité et franchise. Faites preuve de tact et de sensibilité. Laissez-le mener la conversation. Cela vous permettra d'identifier plus facilement les causes de ses craintes et de ses peurs.
Si l'enfant demande la destination d'une personne après la mort, il faut lui répondre que le corps sera placé dans un cercueil, puis enterré. Insistez sur le fait que le défunt ne souffre plus et n'a plus peur. Si vous êtes croyants, vous pouvez lui expliquer la destination de l'âme. Selon votre religion, vous lui direz qu'elle va au paradis, qu'elle se réincarne ou qu'elle reste près de vous, comme une présence bienveillante.
Pour expliquer la mort à un enfant, il vaut mieux éviter les métaphores. Il ne faut pas lui dire que le défunt s'en est allé, est parti pour un long voyage ou est monté au ciel. Il ne faut pas non plus comparer la mort au sommeil par crainte de faire peur à l'enfant. En effet, il pourrait craindre de se mettre au lit et refuser de dormir. Si vous présentez la mort comme un long voyage, l'enfant pensera que le défunt reviendra. Il risque donc de garder espoir et d'être déçu quand il se rendra compte de la réalité. Si vous lui faites croire que le défunt est monté au ciel, l'enfant peut penser qu'il a pris l'avion et pourrait revenir. Si un proche est mort de maladie grave, il faut lui expliquer la pathologie et ses conséquences en des termes simples. Faites-lui comprendre que certaines personnes guérissent et d'autres non. De cette façon, l'enfant ne craindra ni de mourir quand il tombe malade ni de perdre systématiquement les proches malades. L'enfant ne pensera pas qu'il mourra d'un simple rhume.
Il faut aussi rassurer l'enfant en lui disant que la mort n'est pas contagieuse. À la place, dites-lui que la mort fait partir du cycle de la vie. Qu'elle concerne tous les êtres vivants. Mentionnez les plantes ou les insectes en guise d'exemple. Expliquez-lui que le bourgeon se forme au printemps, que les feuilles grandissent en été, puis se fanent, meurent et tombent en automne.
Abordez également le lien entre la vieillesse et la mort. Cependant, pensez à préciser que la mort n'est pas prévisible. Elle peut survenir à tout moment, tout comme une personne peut vivre très longtemps. Il ne doit donc pas craindre la mort, mais l'envisager comme une étape normale du cycle de la vie.
Quelle que soit la façon, dont vous discuterez du sujet, il ne faut pas bercer l'enfant d'illusions. Il peut comprendre que tout le monde meurt un jour, mais dans très longtemps pour éviter qu'il ne s'inquiète. Toutefois, dites-lui franchement, mais sans le brusquer, qu'il ne reverra plus la personne décédée. Pour atténuer sa peine, expliquez-lui qu'il aura toujours la possibilité de relire ses lettres, regarder ses photos et penser à elle.
Concept de la mort pour l'enfant
Même s'il est courant de ne pas dévoiler totalement le concept de la mort ou du deuil aux enfants, il est déconseillé de leur mentir. Contentez de leur expliquer que rien ne dure éternellement. En effet, un enfant sait écouter. Il est observateur et comprend les choses à sa façon. Rassurez-le sur ses sentiments. Si l'enfant ne montre pas ses émotions, expliquez-lui qu'il est normal d'être en colère ou triste, qu'il n'a pas à cacher ses sentiments. Par contre, ne l'obligez pas à extérioriser son ressenti. Montrez-lui plutôt que vous resterez à ses côtés pour le consoler. Selon l'âge de l'enfant, il est aussi possible de l'emmener à un enterrement et de laisser voir le mort de façon plus concrète. Cela l'aidera à réaliser la disparition de l'être cher. Si l'enfant à conscience de l'aspect immuable de la mort, cela peut l'aider à ne pas se culpabiliser, car il aura dit au revoir à la personne.
Un enfant est aussi sensible aux émotions et aux réactions de son entourage. Il cherchera donc à comprendre pourquoi vous être triste. Ne repoussez pas ses questions. Expliquez-lui votre chagrin. Vous pourrez ainsi vous réconforter mutuellement. Il est également important de rassurer un enfant, lors de la disparition d'un parent, d'une sœur ou d'un frère. En effet, le petit peut ressentir de la culpabilité. Pour ce faire, il faut le convaincre qu'il n'est pas responsable du décès de la personne et qu'il sera toujours aimé. Il faut lui démontrer que ses pensées ne peuvent pas faire mourir quelqu'un. Il en est de même des disputes entre sœur et frère. Cette étape est indispensable pour soulager sa conscience.
Questions fréquentes que l'enfant pourrait poser
Pourquoi on meurt ? Parce que cela fait partie du cycle de la vie. On naît, on grandit et on vieillit. Quand le corps est usé, il cesse de fonctionner. Quand meurt-on ? Personne ne sait quand on va mourir. Qu'est-ce qui se passe quand on meurt ? Le cœur ne bat plus, on ne respire plus, le sang ne circule plus, on ne sent plus rien. Où va-t-on quand on meurt ? Dans un cercueil, puis dans une tombe. La famille nous accompagne jusqu'à notre dernière demeure. Une fois enterré, le corps change et devient de la poussière. La crémation étant une pratique assez courante, vous pouvez lui expliquer que le corps peut être brûlé pour être transformé en cendres, qui sont conservées dans une urne.